প্লে-অফেও না উঠতে পারাটা কি ম্যানচেস্টার সিটির জন্য বিব্রতকর হবে? চ্যাম্পিয়ন্স লিগের বাঁচা-মরার লড়াইয়ের আগে এমন প্রশ্নই ছুঁড়ে দেওয়া হলো পেপ গার্দিওলার দিকে। তবে সিটি কোচ সরাসরি উত্তর না দিয়ে বললেন, “ম্যাচের পর জিজ্ঞেস করো।”
গার্দিওলাকে জানলে এমন উত্তরের অর্থ খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়। ক্লাব ব্রুগের বিপক্ষে জয় নিয়ে আত্মবিশ্বাসী তিনি। প্লে-অফে উঠতে হলে সিটিজেনদের সামনে পথ একটাই—ইতিহাদ স্টেডিয়ামে জয়। বাংলাদেশ সময় বুধবার রাত ২টায় এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে মুখোমুখি হবে দুই দল।
সমীকরণ সহজ হলেও বাস্তবতা কঠিন। সাত ম্যাচে মাত্র ৮ পয়েন্ট নিয়ে সিটি রয়েছে ২৫ নম্বরে। অথচ শুরুটা ছিল দারুণ—ইন্টার মিলানের সঙ্গে ড্র করার পর উড়িয়ে দিয়েছিল স্লোভান ব্রাতিস্লাভা ও স্পার্তা প্রাগকে। কিন্তু শেষ চার ম্যাচে জয়হীন সিটি; হেরেছে তিনটি ম্যাচ, ড্র করেছে একটি।
নতুন কাঠামোয় চ্যাম্পিয়ন্স লিগে শীর্ষ আট দল সরাসরি উঠবে শেষ ষোলোতে। নবম থেকে ২৪তম দলের মধ্যে প্লে-অফের লড়াই হবে বাকি আট জায়গার জন্য। সিটির কোনো সুযোগ নেই সরাসরি শেষ ষোলোতে যাওয়ার। প্লে-অফের টিকিট নিশ্চিত করতে তাদের জিততেই হবে।
সংবাদ সম্মেলনে গার্দিওলা আশাবাদী কণ্ঠে বলেন, “আমাদের অবশ্যই ম্যাচটা জিততে হবে। তা না হলে বিদায় নিতে হবে। আমরা টিকে থাকতে চাই যাতে প্লে-অফ খেলে শেষ ষোলোতে যেতে পারি।”
প্রতিপক্ষ ব্রুগে রয়েছে সুবিধাজনক অবস্থানে। ১১ পয়েন্ট নিয়ে ২০ নম্বরে থাকা বেলজিয়ান ক্লাবটির ড্র করলেই প্লে-অফ নিশ্চিত। এমনকি হারলেও ভাগ্য তাদের পক্ষে যেতে পারে। তাছাড়া ব্রুগে গত তিন মাস ধরে অপরাজিত।
গার্দিওলা তাই প্রতিপক্ষকে সমীহ করেই মাঠে নামার কথা বলেন, “প্রথম ২০ মিনিটে গোল করতে চাই, তবে জানি সেটা সহজ হবে না। কঠিন ম্যাচের প্রস্তুতি নিচ্ছি। যখন একটা দল অপরাজিত থাকে, তার মানেই তারা ভালো দল।”
